Une rive s'endort, une autre s'éveille

Chapitre 6 - Une rive s'endort, une autre s'éveille

En 1842, la Compagnie de la Baie d’Hudson obtient un nouveau bail pour le commerce des fourrures. Toutefois, ce bail ne lui restitue pas l’ensemble de ses privilèges : désormais, le territoire doit être partagé avec de nouveaux arrivants, les colons (Bouchard, 1988, p.52). 

Dès l’année suivante, l’arpentage des terres est ordonné afin d’ouvrir la région à la colonisation. La Compagnie réagit rapidement: elle clôture les terrains déjà occupés, entreprend de nouveaux défrichements et met en culture des parcelles supplémentaires (Guitard, 1984, p.117). 

Les installations situées en bordure de la rivière Métabetchouane bénéficient un temps de ces nouvelles arrivées, car l’équilibre se modifie avec l’arrivée de Peter McLeod à Chicoutimi, qui commerce directement avec les Premières Nations malgré le droit de priorité accordé à la Compagnie de la Baie d’Hudson. Face à cette concurrence, la Compagnie se tourne plus loin dans le territoire pour développer ses activités du côté du lac Saint-Jean. Parallèlement, la mission des Pères Oblats est réorganisée afin d’attirer davantage de Premières Nations vers cette nouvelle zone d’échanges (Bouchard, 1988, p.52-53). 

Malgré les efforts pour maintenir le commerce des fourrures dans la région, plusieurs facteurs entraînent progressivement le déclin du poste de traite anglais de la rivière Métabetchouane. L’éloignement des Premières Nations, la présence de David Price pour le commerce du bois dans la région de Péribonka, ainsi que le projet de reprendre l’ancien terrain jadis occupé par les Jésuites pour y ériger une chapelle contribuent à fragiliser la position du poste. À cela s’ajoute la fin du bail des Postes du Roi en 1859, qui coïncide avec l’expiration des privilèges d’exclusivité commerciale dans les Territoires du Nord-Ouest (Guitard, 1984, p.118-119). L’accumulation de ces éléments amène la Compagnie à remettre en question la pertinence de maintenir ses activités à Métabetchouane. 

Par ailleurs, les Premières Nations déposent une requête visant à favoriser un nouveau développement dans les environs de la rivière Péribonka, afin d’adapter les postes de traite à leurs nouveaux déplacements (Guitard, 1984, p.118). 

Dans cette perspective, un nouveau poste de traite est ouvert en 1867 à Pointe-Bleue, aujourd’hui connu sous le nom de Mashteuiatsh (Fortin, 1989, p.60). Dès lors, Métabetchouan passe progressivement au second plan. 

En 1880, le commis Flanagan, responsable du poste, reçoit une lettre du bureau-chef lui ordonnant de préparer l’abandon du site. La Compagnie ne souhaite pas quitter la région immédiatement, mais, dans un souci de réduire ses dépenses, elle choisit de concentrer ses activités en un seul lieu (Fortin, 1989, p.60). Une transition s’amorce alors, marquant le déplacement progressif des opérations vers Mashteuiatsh.